Os rígidos controles de fronteira de Israel impediram em grande parte a entrada de turistas estrangeiros, mas o tradicional Papai Noel de Jerusalém consegue trazer alegria local
JERUSALÉM – Faltavam apenas alguns dias para as compras de Natal, mas no bairro cristão da Cidade Velha de Jerusalém, a maioria das lojas estava fechada.
O proprietário do Santa Maria Souvenirs, David Joseph, um cristão palestino, trancou sua loja com um cadeado e disse que não adiantava esperar. Enquanto os sinos da igreja tocavam, “Noite Silenciosa” rolava de forma lamentável de um café expresso vazio para um beco de paralelepípedos deserto.
“É triste”, disse Alessandro Salameh, outro cristão palestino que atendia no bar. “Você vê, é como uma cidade fantasma.”
Israel, em um esforço para conter a variante omicron altamente contagiosa do coronavírus, barrou a maioria dos viajantes internacionais até pelo menos o final de dezembro, deixando os locais sagrados da Cidade Velha sem visitantes estrangeiros pelo segundo Natal consecutivo.
Mas aqueles que dependem do turismo ou cujos parentes não podem visitá-los ficam frustrados com o governo israelense, que acusam de incoerência e até discriminação, ao impor restrições a viagens. O governo permitiu participantes em concursos de beleza internacionais e deu aprovação especial a jovens judeus em viagens destinadas a fortalecer os laços com Israel, ao mesmo tempo que proibiu a chegada de peregrinos cristãos.
Em uma curva deserta na Cidade Velha de Jerusalém, a alegre porta vermelha da casa de Issa Kassissieh, o tradicional Papai Noel da Terra Santa, prometia alguma alegria festiva. Mas sua porta estava fechada.
Um vizinho gritou da varanda e apareceu Tammy Cohen, uma voluntária americana na residência do Papai Noel e uma rara visitante do exterior. Ele disse que o Papai Noel estava cansado de visitar hospitais e escolas e estava tirando uma soneca.
“É um milagre poder estar aqui no Natal”, disse Cohen, explicando que havia viajado de sua casa na Carolina do Norte em novembro, quando o aeroporto de Israel foi brevemente aberto para turistas estrangeiros, e decidiu ficar um pouco mais.
Israel proibiu amplamente os visitantes estrangeiros desde a pandemia de março de 2020. Depois de permitir a entrada de grupos de teste com cautela, autorizou a entrada de turistas com calendários de vacinação completos no início de novembro.
Mas as portas foram fechadas novamente quatro semanas depois com o aparecimento da variante omicron. O acesso aos territórios ocupados – incluindo a cidade de Belém, na Cisjordânia -, cuja entrada e saída é controlada por Israel, também é proibido.
No final, apenas algumas centenas de milhares de estrangeiros visitaram a cidade em 2020, contra mais de 4,5 milhões em 2019, um ano recorde para o turismo em que os peregrinos cristãos foram responsáveis por cerca de um quarto do afluxo.
Os visitantes estrangeiros foram barrados principalmente no Natal passado, já que Israel e a Autoridade Palestina, que exerce autogoverno limitado em partes da Cisjordânia, estavam se encaminhando para um novo pico de infecções.
A Cidade Velha, localizada predominantemente em Jerusalém Oriental palestina e anexada por Israel, continua a sentir os efeitos de todas as restrições da era da pandemia.
Os israelenses, por sua vez, estão autorizados a viajar para o exterior, exceto para um número crescente de países incluídos na chamada lista vermelha. Mas, embora muitos prefiram evitar as complicações das viagens internacionais, o turismo doméstico compensou apenas parcialmente o declínio de visitantes estrangeiros.
Os dados oficiais indicaram um declínio nas taxas de ocupação mensal dos hotéis em Jerusalém para 30 por cento em outubro de 2021, de 76 por cento em outubro de 2019.
Tiberíades e Nazaré, principais destinos no norte de Israel para os peregrinos cristãos, também sofreram declínios acentuados. De acordo com a Associação de Hotéis de Israel, a taxa de ocupação de Nazareth despencou para 13 por cento nesta queda, de 80 por cento no outono de 2019.
E Belém, venerada como o tradicional local de nascimento de Jesus, enfrenta outra época sombria .
Apesar das complicações de viagens e dificuldades econômicas causadas pelo vírus, Wadie Abunassar, um conselheiro dos líderes da Igreja na Terra Santa, disse que há esperança este ano de que cerca de 15.000 peregrinos virão para o Natal.
“Para o povo de Belém, isso teria sido um importante oxigênio”, disse ele. “A comunidade está sofrendo.”
Israel, com uma população de cerca de 9 milhões, foi pioneiro em campanhas de vacinação e reforço, mas mais de 8.000 israelenses morreram do vírus. Com pelo menos 340 casos confirmados da variante omicron, os líderes israelenses disseram na terça-feira que planejavam administrar uma quarta vacina para tentar prevenir uma nova onda de infecções.
O primeiro-ministro de Israel, Naftali Bennett, reconheceu que a decisão rápida e rápida de limitar a entrada mais uma vez parecia desnecessária para muitos, mas a defendeu no domingo.
“Este governo fez algo importante”, disse ele, ao ganhar tempo e atrasar a disseminação da variante em Israel. “É uma pena que outros países não tenham feito o mesmo que nós.”
Inconsistências nas políticas de viagens do governo antes do Natal têm sido uma fonte de amargura.
Alguns israelenses e palestinos reclamaram que o país está hospedando o concurso internacional de Miss Universo neste mês , enquanto seus parentes próximos e turistas foram impedidos de entrar. Outros questionaram a lógica de permitir que os residentes continuem tirando férias no exterior, para países onde as taxas de infecção ainda não são claras.
Abunassar denunciou publicamente o que considerava discriminação, já que o governo israelense aprovou os grupos de turistas judeus por direito de nascença, ao mesmo tempo que proibiu os peregrinos cristãos.
“Isso não é aceitável para nós”, disse ele em entrevista. “O que aconteceria se acontecesse ao contrário, e outro país no mundo permitisse a entrada de cristãos, mas não de judeus? As pessoas gritariam automaticamente anti-semitismo. ”
Para Abunassar, a coisa mais dolorosa foi a recente aprovação israelense da retomada de algumas viagens do Birthright Israel, viagens de 10 dias com todas as despesas pagas para jovens judeus. As viagens, financiadas em parte pelo governo israelense, têm como objetivo ligar os judeus da Diáspora a Israel e reforçar a identidade judaica.
Noa Bauer, vice-presidente de marketing da Birthright Israel, disse na semana passada que várias centenas de participantes dos Estados Unidos e Canadá que atenderam aos critérios de vacinação deveriam viajar para Israel antes do Natal. Mas então Israel colocou os dois países em sua lista vermelha, o que significa que qualquer um que chegar de lá deve ser colocado em quarentena por uma semana. Isso tornou as viagens rápidas impraticáveis e a Birthright suspendeu todas as viagens até 15 de janeiro.
O Ministério das Relações Exteriores de Israel rejeitou a acusação de discriminação religiosa como “escandalosa, falsa e perigosa”. Ele afirmou que a comissão governamental que trata dos pedidos excepcionais também emitiu licenças para os padres entrarem no país por ocasião dos feriados.
Sabine Haddad, porta-voz do Home Office, disse que o Birthright era um programa educacional, não uma empresa de turismo, e que os turistas judeus também foram impedidos de entrar durante os feriados judaicos, como a Páscoa e os dias sagrados.
Anton Sabella, proprietário de um novo negócio no Bairro Cristão da Cidade Velha, a livraria e bar de vinhos The Gateway, disse que o turismo do exterior dificilmente se recuperará totalmente em um futuro próximo, pelo que agradece o apoio dos palestinos locais , bem como alguns judeus israelenses e expatriados se aventurando na área.
“Até agora”, disse ele, “estamos nos segurando.”
Após décadas de emigração, cerca de um por cento da população da Terra Santa é cristã. Mas depois do pôr do sol, luzes decorativas acendem no Bairro Cristão, e um pequeno mercado de Natal atrai residentes locais de todas as religiões que querem festejar.
De volta à casa do Papai Noel, Kassissieh, um cristão palestino, entra em ação, recebendo grupos de todo o país. Ele diz que em dezembro passado teve 14 mil visitantes e que este ano espera o mesmo.
Pode haver poucos turistas, mas Kassissieh pelo menos traz um pouco do espírito natalino.
“No ano passado, vi como as crianças estavam estressadas”, disse ele. “Eu vi em seus rostos que lhes devolvi um pouco de vida”]
Por Isabel Keshner | The New York Times
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