Seis astronautas de todo o mundo mudaram-se para uma estrutura única semelhante a uma estação espacial em Makhtesh Ramon, um dos poucos lugares do mundo que se assemelha às condições extremas do planeta vermelho

Em 1912, o renomado criador de Tarzan, Edgar Rice Burroughs, escreveu uma série de histórias sobre outro cenário alucinante. Ele substituiu as selvas da África pela terra devastada de Marte, para a qual um cavalheiro sulista chamado John Carter havia sido misteriosamente transportado. Mais de um século depois, o planeta vermelho ainda é um destino que incendeia nossa imaginação.

Se nada der errado, em pouco mais de uma década, a primeira missão tripulada da NASA partirá para Marte, com um orçamento de mais de US $ 100 bilhões. Além disso, os russos também planejam enviar uma equipe do Sol para o quarto planeta e os chineses estão demonstrando interesse em fazer algo semelhante, assim como entidades privadas como a SpaceX de Elon Musk, que pode vencer todos os outros e cumprir a missão em cinco anos. Uma viagem de ida e volta a Marte aparentemente leva mais de dois anos e exigirá proezas tecnológicas e psicológicas sem precedentes. Um pequeno passo no caminho está sendo dado a partir desta semana em Makhtesh Ramon, uma enorme cratera localizada no Negev, no sul de Israel.

Qualquer missão real para o segundo menor planeta do sistema solar, uma tremenda distância da Terra, deve ser realizada sem problemas. Para chegar a esse ponto, foram feitas “simulações de Marte” em vários lugares do mundo. O mais avançado desses empreendimentos foi lançado no domingo em Makhtesh Ramon, sob os auspícios do Fórum Espacial Austríaco e da Agência Espacial de Israel.

Durante sua missão de três semanas, seis astronautas da Áustria, Alemanha, Holanda, Israel, Portugal e Espanha permanecerão em completo isolamento em uma estrutura única destinada a simular uma estação espacial. Os astronautas farão uma série de experimentos selecionados para o projeto, no qual estão envolvidos mais de 200 cientistas de 25 países.

Makhtesh Ramon é um dos poucos lugares no mundo que se assemelha às condições de Marte em termos de estrutura do solo, minerais, distância e outras condições extremas. Esta não é a primeira simulação de Marte que ocorre lá – três anos atrás, um empreendimento semelhante ocorreu durante um período de quatro dias.

Vestido com um traje espacial pesado, o astrofísico Gernot Grömer, diretor do Fórum Espacial Austríaco, parece uma versão da vida real de Buzz Lightyear de “Toy Story”. O Dr. Grömer disse ao Haaretz que sua equipe tem trabalhado no projeto Marte-Israel (AMADEE-20) por quatro anos e acrescenta com entusiasmo que é um pequeno milagre que esteja realmente acontecendo.

Em sua primeira noite na estação de Negev, Grömer disse que a simulação é a mais avançada do mundo em termos de estrutura e pesquisas que estão sendo realizadas lá. Makhtesh Ramon é um dos únicos lugares no mundo que se assemelha tanto a Marte – com “sítios gêmeos” no planeta, diz ele, acrescentando que o fato de que se pode caminhar 200 metros e se deparar com formações geológicas completamente diferentes, é uma realidade mais. Em qualquer missão real, os astronautas serão obrigados a trazer de volta uma variedade de rochas especiais e outras descobertas – algo que pode ser facilmente praticado aqui. De fato, o objetivo principal dos astronautas, diz Grömer, é simular a busca por vida em Marte, primeiro buscando evidências de água e depois coletando amostras de rochas que podem ajudar na identificação de formas de vida.

Com um timing perfeito, a revista Science publicou uma análise na última quinta-feira de imagens tiradas pelo Mars rover Perseverance, que confirma a teoria de que 3,7 bilhões de anos atrás, a completamente árida cratera de Jezero no planeta era na verdade um lago silencioso alimentado por alguns rios. Esta descoberta levou os cientistas a acreditar que os sedimentos na cratera podem conter evidências das primeiras formas de vida marinha.

A busca por evidências de vida nas grandes extensões de um planeta como Marte requer um nível muito alto de precisão. Decisões devem ser feitas sobre para onde enviar o veículo exploratório e para onde enviar a equipe para cavar e coletar amostras. Quando existem alguns rovers e robôs e também membros da equipe, e não apenas um rover como atualmente, as possibilidades e decisões são muitas, explica Grömer. O tempo é um recurso extremamente precioso e os astronautas devem saber a melhor forma de aproveitá-lo. A missão atual em Makhtesh Ramon ajudará os cientistas a priorizar o que precisa ser feito, como e quando fazer.

As informações coletadas nas próximas semanas em Israel pelos astronautas analógicos – como são chamados os membros da equipe envolvidos em simulações de Marte e outros experimentos técnicos relacionados ao espaço – serão transmitidas para uma estação de monitoramento na Áustria. Algumas descobertas podem ser enviadas para lá fisicamente, exatamente como aconteceria em uma missão real a Marte. A comunicação com a estação de monitoramento envolve um breve atraso de 10 minutos. “Você diz olá e espera 10 minutos por uma resposta. Não é uma conversa fácil ”, diz Itai Levy, diretor do projeto em nome da Agência Espacial de Israel no Ministério de Ciência, Tecnologia e Espaço.

O projeto é apoiado pela Agência Espacial Européia, que também está considerando lançar uma missão a Marte, e a NASA também estará acompanhando os desenvolvimentos na estação Makhtesh Ramon e usando os dados que ela produz. Por exemplo, diz Grömer, a equipe conduzirá um experimento para determinar a largura de banda necessária para transmitir dados de Marte para a Terra, e as descobertas afetarão as decisões tomadas em 10 ou 20 anos.

Outra direção da pesquisa que está sendo realizada envolve os trajes espaciais dos astronautas. Pesam 50 quilos e demoram três horas para calçá-lo. Os trajes espaciais estiveram em desenvolvimento há 10 anos e incluem sensores que verificam vários parâmetros e transmitem as informações para a estação de monitoramento – com atraso de 10 minutos, é claro. Os astronautas podem comer, beber e eliminar o desperdício enquanto vestem os trajes, que serão testados na missão atual para garantir que resistam à radiação solar.

Homólogos empoeirados

Grömer explica que em corpos como a Lua ou Marte, a poeira está quase no estado líquido porque os grãos são muito finos. Pode ser venenoso e, portanto, um método deve ser desenvolvido para que as partículas minúsculas não poluam a estação espacial quando os astronautas retornarem a ela. Assim, a questão de como limpar adequadamente os trajes espaciais também será estudada na simulação atual, com o solo pulverulento do Negev desempenhando o papel de sua contraparte de Marte. Após a conclusão do projeto, a durabilidade das roupas dos astronautas será testada em uma missão espacial.

Um total de 24 projetos de pesquisa serão realizados na estação de Negev. Um será conduzido por Reut Sorek Abramovich, presidente da Israel Mars Society, e pesquisadora do Centro de Ciências do Mar Morto-Arava, sob os auspícios da Universidade Ben-Gurion do Negev.

“Eu geralmente estudo ambientes de vida extremos, normalmente associados à astrobiologia”, diz o Dr. Sorek Abramovich. “Por exemplo, se na Terra eles encontrarem algo vivendo a -40 graus negativos, 11.000 metros abaixo do mar, então talvez haja uma chance de encontrar vida em ambientes tão extremos em outros planetas.

Por mais de dois anos ela e o Prof. Ziv Reich do Instituto Weizmann têm estudado como a poluição microbiológica pode se espalhar por uma área árida e um ambiente desprovido de influências humanas – como o ambiente de Marte, ela acrescenta: “Você pode não alcança a esterilidade completa e, se eu, como cientista, quiser encontrar vida em Marte, ou em qualquer outra planta, para garantir que realmente encontrei vida endêmica – preciso saber o que trouxe para lá. ”

A pesquisa de Sorek Abramovich tem implicações importantes para uma missão a Marte. “É muito importante saber se os astronautas estão poluindo o meio ambiente com bactérias que trouxeram, entre outras coisas porque na transição para ambientes extremos, quando são expostos a diferentes condições gravitacionais, ou à radiação cósmica, os genes das bactérias passam por mudanças e se tornam patogênicos ”, diz ela.

Uma viagem a Marte, que seria planejada quando ele e a Terra estivessem o mais próximos possível, levará aproximadamente 200 dias, o que representa um dilema para os cientistas que a planejam. Para que a viagem inteira não demore muito, os astronautas podem permanecer por um tempo relativamente breve em Marte e depois serem enviados rapidamente de volta à Terra, aproveitando ao máximo a proximidade dos planetas. Outra possibilidade é deixar a equipe lá por um ano até que o alinhamento planetário mais uma vez permita uma viagem de volta com uma quantidade razoável de combustível. Por sua vez, Grömer diz acreditar que, depois de uma viagem tão longa, seria melhor ficar mais tempo em Marte. Parece desafiador, ele admite, mas o tempo vai passar rápido – e não será entediante.

Nesse cenário, os astronautas passariam o ano em uma pequena estrutura chamada habitat, também conhecida como estação espacial. Na simulação do Makhtesh Ramon, os astronautas analógicos permanecerão em seu habitat, em total isolamento, por três semanas. Gal Yoffe, diretor do projeto em Israel, diz que a estação foi planejada para ficar totalmente fora da rede – ou seja, completamente desconectada de qualquer infraestrutura existente – e deve atender a todas as necessidades da equipe. O habitat foi equipado com a capacidade, por exemplo, de produzir 15.000 quilowatts de eletricidade por dia por meio da energia solar, um pouco menos do que uma casa média. A nutrição da equipe também será estudada em um esforço para chegar aos componentes nutricionais mais adequados para um período prolongado.

Por exemplo, dois experimentos a serem realizados verificarão a influência da nutrição sobre os micróbios do corpo dos astronautas e sobre a eliminação de resíduos. Este último é um problema crítico, porque se o lixo não for tratado de forma adequada, a estação espacial contaminará gravemente o meio ambiente que seus residentes vieram estudar. Na presente simulação, o uso será feito de HomeBiogas, um sistema digestor de biogás doméstico israelense.

A perspectiva de permanecer por um ano em condições extremas com um pequeno número de pessoas, após 200 dias em quartos muito próximos durante a viagem real a Marte, sem dúvida envolverá questões psicológicas complexas. Um projeto de pesquisa realizado por cientistas franceses durante a simulação do Makhtesh Ramon estudará os níveis de ansiedade e depressão dos astronautas antes, durante e depois de sua missão, para entender o impacto mental de viver em um ambiente confinado e desconhecido.

Mais de 600 parâmetros físicos e mentais foram examinados ao selecionar os seis “membros da tripulação” da missão Negev, diz Grömer. Como em um bom casamento, diz ele, sorrindo, é importante escolher pessoas que não percam a oportunidade de calar-se no momento certo. Outras características examinadas incluíram habilidades culinárias, senso de humor – e se o indivíduo em questão seria interessante o suficiente para passar um tempo com ele em um bar. Essas características são importantes entre um grupo de pessoas que terão de passar muito tempo juntos.

A única astronauta do experimento Makhtesh Ramon é Anika Mehlis, da Alemanha, graduada em microbiologia e engenharia ambiental, que está fazendo doutorado em saúde pública. Mehlis disse ao Haaretz que ela chegou ao projeto completamente por acaso, depois de ler em um jornal local sobre o Fórum Espacial Austríaco. Sempre interessada em espaço, ela preencheu um formulário sem expectativas, passou em todos os testes e foi selecionada.

A experiência de Mehlis em microbiologia a ajudará em alguns dos estudos a serem realizados nas próximas três semanas, mas ela explica que a missão também verificará se as pessoas podem realizar experimentos em campos diferentes dos seus. Cada membro da equipe poderá fazer todos os 24 experimentos, diz ela – por exemplo, os seis terão que realizar ultrassons uns nos outros, com o objetivo de atingir a proficiência de um médico para que seja um astronauta uma missão real a Marte precisa desse tratamento, os outros saberão o que fazer.

O treinamento básico para a missão, continua Mehlis, incluiu palestras, principalmente sobre geologia, técnicas de sobrevivência e preparação para conduzir cada experimento até que os métodos fossem conhecidos de cor. Houve também treinamento físico na preparação para vestir o traje espacial, que deve ser usado por várias horas a cada vez, enquanto você se aventura nas vastidões do Negev.

Mehlis diz que o fato de ser a única mulher da equipe – cujos membros se conhecem há alguns anos – não tem significado para ela, embora as pessoas sempre lhe perguntem sobre isso. Ela descreve isso como algo como acampar com amigos.

Durante a conversa com Mehlis, que ocorreu logo após ela chegar ao local Makhtesh Ramon, ela descreve seu espanto ao deixar o habitat e olhar para o céu estrelado. É uma experiência pessoal incrível, diz ela, mas também é algo que ela acredita estar fazendo pelas gerações que virão.

Hotel no espaço

A humanidade está à beira de uma nova era em termos de exploração espacial. Até agora, 600 pessoas voaram para fora da atmosfera terrestre, mas nos próximos anos esse número deverá aumentar dramaticamente.

“O espaço está se tornando muito mais barato e acessível e essas missões vão exigir muitos novos conhecimentos, começando com o treinamento antes da viagem e incluindo pesquisas em áreas como engenharia de alimentos”, diz Itai Levy, da Agência Espacial de Israel. “Se vai haver um hotel no espaço, para o qual já existe um plano de negócios concreto, alguém terá que descobrir a comida, a embalagem dos alimentos, os móveis e tudo mais.”

Acrescenta Levy, “tudo isso exigirá pesquisa que examinará tais elementos antes que eles sejam realmente colocados em uso e, portanto, a pesquisa analógica se tornará uma arena muito central, e queremos estabelecê-la em Israel também”.

Ele observa que são muito poucos os países que têm todas as capacidades para simular missões espaciais, desde as etapas de planejamento até o projeto e fabricação dos equipamentos necessários e até o lançamento em si: “São cinco ou seis países que atendem a todas essas condições , e Israel é um deles.

Surge a questão de saber se viajar para o espaço sideral é mesmo importante, dados os enormes danos ambientais que causa em termos da energia de que necessita e das emissões que cria. Não seria melhor se concentrar em salvar a Terra, em vez de investir recursos tão enormes para chegar a Marte? Em resposta, Grömer diz que Marte é o planeta mais semelhante à Terra e, portanto, uma viagem até lá levará a uma melhor compreensão das raízes da vida aqui. Em um futuro mais distante, ele prevê, os humanos estabelecerão colônias em Marte. A lua pode estar 1.000 vezes mais próxima, mas não pode suportar vida. A lua é como um campo de prática, segundo o astrofísico austríaco, mas é mais provável que algum dia seres humanos vivam em Marte.

Por Gid’on Lev | Haaretz

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